Сорок. Два, ноль, три, семь… – те же цифры, что и всегда. Тот же клочок бумажки, на который она впервые их переписала. Почти беззвучно, одними губами Датч повторяла их в который раз. Бессмыслица, конечно. Зачем пилить через весь континент неизвестно куда? Подумаешь, координаты, которые передала мать за пару минут до первой бомбардировки. Кто знает, зачем она это сделала, и не ошиблась ли с адресатом? Последний раз до Судного Дня они общались в сентябре, когда Ди позвонила поздравить Хелен с днём рождения. Разговор вышел весьма неловким. Впрочем, как и всегда.
Вздохнув, девушка свернула потрёпанный лист, чудом, как и сама Датч, переживший полугодовой период рабства. Заложив его между страниц блокнота, она перечитала только что написанное и, покачав головой, убрала вещи в рюкзак.
Пора выдвигаться, и так выбилась из графика, – поёжившись, блондинка вгляделась в стремительно темнеющее небо.
По её подсчётам, добраться до Денвера она должна была уже завтра, если бы не вынужденная заминка на подходе к Эвансу. Ну кто, чёрт возьми, мог предположить, что в Хадсоне обосновались зомби? Раньше-то их там не было.
Третья Мировая отгремела почти четыре года назад, а мир продолжал меняться, причём меняться до неузнаваемости. С каждым днём привычные знания о нём всё больше обесценивались, превращаясь в ничто, как бесполезные без доступа к электричеству компьютеры, смартфоны, валяющиеся повсеместно и, например, познания в информатике.
Знать бы заранее… Выбрала бы физику.
Хотя даже в этом случае Датч не была бы в выигрыше, потому что физика этого дивного нового мира буквально посылала всех учёных-теоретиков… кхм. Скажем так, в суперпозицию. И это не то, о чём вы подумали, просто все эти естествоиспытатели одновременно что-то знали, и при этом не знали ни-чер-та.
Взять хотя бы так называемую мёртвую воду.
Ван дер Линден сморщила нос и резко сменила направление, завидев в паре метров впереди очередную яму с поблескивающей внутри обманчиво-спокойной жижей. Казалось, этих ловушек для особо невнимательных становилось всё больше. Как такое вообще возможно? Откуда берётся эта нефтеобразная субстанция прямо на поверхности, будто знает все лазейки? Честное слово, все те разы, когда Ди наблюдала за действием мёртвой воды, она была готова поклясться, что эта штука живая.
А что насчёт тех же зомби? Сколько фильмов было снято, сколько написано книг о подобных существах, но согласитесь, никто не мог всерьёз предположить, что на самом деле возможно стать овощем, жаждущим отведать чьи-нибудь мозги.
И это не говоря уже обо всём остальном…
Датч пробиралась по узкой тропе меж груд мусора. По-видимому, некогда здесь пролегала главная улица, но теперь, ещё и в темноте, нельзя было сказать наверняка. По бокам от неё скалились остовы простеньких деревянных домиков с пустыми глазницами-окнами. Тихий, уютный Эванс. Она почти представила себе, как здесь всё выглядело до катастрофы, когда услышала впереди какой-то звук.
Довольно глупая, и при этом непростительная ошибка новичка – витать в облаках, когда идёшь среди ночи по заброшенному городу, каким бы замечательным он ни был раньше.
Да что с тобой, Датчи? Соберись.
Уже пару недель, как раз с момента, когда она покинула бартертаун, её мысли бесконтрольно витали в черепушке, самостоятельно переходя от одной темы к другой, лишь бы не возвращаться к причине этого самого ухода.
Странный звук повторился.
– Кто здесь? – тут же выхватив из-за пояса нож, девушка остановилась, вглядываясь в темноту.

Отредактировано Dutch van der Linden (2021-01-09 23:34:57)

– Устала? – тихо спросил подошедший Калеб, заправляя за ухо девушки выбившуюся прядь.
Датч пожала плечами, поворачиваясь к спутнику. Она бы ни за что не призналась, что вымотана до предела – во-первых, это было очевидно. Группа шла весь день и всю ночь, останавливаясь лишь дважды, чтобы наскоро перекусить. Детей несли по очереди, и когда у неё на руках оказывалась крошечная Молли, ван дер Линден практически отдыхала. Зато старший брат девочки, казалось, весил тонну, так что все её мышцы от пройденных миль с дополнительной нагрузкой чуть ли не вслух матерились.
Во-вторых, Датч ненавидела, когда её жалели. Даже точно зная, что Калеб не воспринимает её слабачкой, которой она сама себе казалась, наблюдать зарождающееся в его взгляде сочувствие было просто невыносимо.
– Я в порядке. Просто задумалась, как теперь всё… Ну, что будет дальше, – практически не солгав, она натянуто улыбнулась.
Очередная вынужденная остановка (пятидесятилетняя домоправительница наотрез отказалась идти дальше, пока не даст ногам отдохнуть) пришлась на мрачный Сатерленд. Вернее на то, что от него осталось. Датч и Калеб как раз собирались обойти периметр выбранного ими в качестве временного убежища дома, свернув на главную улицу.
– Мы отыщем твою маму, спросим, зачем ты ей вдруг понадобилась, а потом уйдём в леса, где никто нас не найдёт, – Кэл ободряюще улыбнулся и добавил, – вот как всё будет.
Ответить ему ван дер Линден не успела. Из-за угла ближайшей постройки, а потом и соседней, на дорогу медленно, почти вальяжно выступили люди. Обвешанные оружием, они не торопились нападать, но по их злым, голодным взглядам Датч сразу поняла – все планы на будущее посыпались, как облупившаяся розовая краска с деревянных стен домишки, так и не ставшего им укрытием.
Один меткий выстрел – и тело Калеба опрокинулось в грязь.

***

Датч ненавидела попадать в западню. Ненавидела моментально охватывающее и подчиняющее себе чувство беспомощности, неотвратимости судьбы, когда точно знаешь, что бежать некуда, а сражаться – бессмысленно. Она столько усилий прикладывала для того, чтобы больше никогда в жизни не ощущать подобное, настолько была уверена в своей внимательности и быстроте реакции, что теперь, вновь оказавшись в похожей обстановке, была несколько обескуражена.
Идиотка. Нужно было уходить сразу же, едва раздался шум.
Шум, как же. Давайте называть вещи своими именами, это был самый настоящий вой. Правда, раньше ничего подобного девушка не слышала, этот звук явно не походил ни на завывания гончих, ни на протяжный рык грёбаных гигантских медведей, а потому она рассудила, что со всем остальным наверняка справится в одиночку. Самонадеянная дура.
Она лишь мельком успела разглядеть, как хищно сверкнули глаза среди веток ближайшего кустарника, когда их взгляд вдруг переместился на что-то прямо у неё за спиной.
Ну разумеется, он не один.
К счастью, несмотря на кашу в голове, рефлексы сработали на автомате.
Перекинув нож в левую руку, девушка направила остриё прямо на прячущееся в темноте нечто, попутно доставая правой из кобуры на бедре излюбленный «дезерт игл». Встав так, чтобы не оказаться спиной к первому противнику, она коротко бросила взгляд на того, которого он подозвал. Ну а чем ещё объяснить этот вой? Наверняка работают в паре. Если только их не больше…
Впрочем, увиденное Датч немало удивило.
За корпусом изъеденной ржавчиной легковушки промелькнула тень. Так быстро промелькнула, что сомнений насчёт извращённой природы этого броска у девушки не осталось.
Зеро? Чёрта с два они в сговоре. С этими, пусть и очень быстрыми, овощами, просто невозможно договориться – одни рефлексы, ноль мозгов.
Впрочем, в бартертауне ходили слухи о некоем монстре из аномалов, способном управлять этими пародиями на людей, но ван дер Линден считала это сказкой для непослушных детишек, которых так и тянуло найти приключения на пятую точку в окрестностях убежища.
Так или иначе, она оказалась в ловушке. Быстро переведя взгляд влево, девушка убедилась, что первая угроза не приблизилась ни на шаг, поэтому рискнула обратить всё своё внимание на вторую. По сути, по одиночке зеро представляли не большую опасность, чем их сородичи – медлительные зомби. То есть, скорость, конечно, играла существенную роль, но ещё большее значение имело то, вооружён зеро или нет.
– Ну же, покажись, тварь, – нетерпеливо пробубнила Датч, искоса поглядывая на кусты в надежде, что первое чудище не воспримет это на свой счёт.
С тобой я разберусь позже.
И тут зеро, видимо, вконец оголодавший, выскочил из своего укрытия, мгновенно сократив расстояние между ними вполовину. Повезло, – успела подумать Датч, в мутном лунном свете не наблюдая у чудовища ничего похожего на оружие. В тот же миг она нажала на спусковой крючок, поморщившись от резкой боли в запястье. Не лучшая идея – держать двухкилограммовую пушку одной рукой, но выбор у неё не то, чтобы был.
Вспышка почти ослепила её, но всё же ван дер Линден увидела, как тело мертвяка опрокинулось навзничь, являя всем присутствующим то, что осталось от прогнившей черепушки.
Тут же развернувшись к кустарнику, Ди убрала нож за пояс и, помогая подрагивающей правой кисти второй рукой, направила ствол на любителя повыть на луну.
– А теперь и ты выходи, сволочь. Понравилось представление? Придётся заплатить за партер.

Отредактировано Dutch van der Linden (2021-01-13 21:05:50)

Сложно сказать, кого именно рисовало внезапно ставшее богатым воображение Датч, но наконец появившийся в поле её зрения обитатель кустов не имел ничего общего с едва начавшим формироваться образом, который, к слову, успел вызвать у девушки едва ли не хтонический ужас.
Даже тусклый, несмелый лунный свет позволял рассмотреть незнакомца, один вид которого вогнал ван дер Линден в ступор. Разумеется, демонстрировать вдруг накативший когнитивный диссонанс она вовсе не собиралась, но тут это долговязое чудо открыло рот:
– Позвольте с вами не согласиться, милая леди. Это представление я не заказывал. Впрочем, весьма вам благодарен за свое спасение. Признаться, умирал от страха, прячась здесь от этого монстра.
Раздери меня зеро! Из какого века этот парень?
И тут, «парень», не предоставив Датч возможности озвучить свой вопрос, настолько быстро ретировался, что ей пришлось вычеркнуть эту наспех выданную ему характеристику. Если он человек, то я – гигантская росянка.
Чертыхнувшись, девушка выудила из кармана фонарик, попутно убирая пистолет в кобуру, и припустила следом за беглецом, не до конца понимая, зачем вообще это делает. Если бы у неё было несколько лишних минут на раздумья, логика заключалась бы в следующем:
Из-за этого засранца я, во-первых, лишилась как минимум одного патрона (и не факт, что не придётся потратить ещё парочку). Во-вторых, наверняка вывихнула к ангелам собачьим, мать их за рукокрылья, запястье. И вдобавок чуть не поседела в процессе. Вот уж не знаю, каким образом, но он за всё это заплатит, чёрт возьми.
Однако времени у Ди не было, поскольку незнакомец уже успел скрыться за поворотом, и вся тирада пролетела в её голове со скоростью звука, превратившись в банальное: «Зараза!»
Добежав до полуразрушенной стены, за которой скрылся этот не в меру прыткий индивид, блондинка осторожно заглянула за угол, выцепив лучом фонаря голую землю. На всякий случай проверила всю панель снизу доверху, и, обнаружив оконный проём, снова чертыхнулась.
Серьёзно, Датчи? Тебе и впрямь настолько необходимо его догнать, что ради этого готова залезть чёрт знает куда?
Её размышления прервал странный звук с другой стороны развалины, будто кто-то сбросил с крыши мешок с картошкой. Не раздумывая больше ни секунды, девушка быстро обогнула дом.
В подрагивающем пятне света от фонарика лежал человек. Точнее, его вполне можно было бы принять за человека, если бы Ди, утверждаясь в своих подозрениях, в последний момент не заметила втягивающиеся когти на пальцах изогнутой под неестественным углом руки.

***

– Кто это? – тихо поинтересовалась Датч у сидящей сбоку от неё девушки.
Та непонимающе взглянула на сестру по несчастью, и блондинке пришлось сделать короткий кивок в направлении заинтересовавшей её персоны.
Пленниц оставили в узком коридоре с единственной дверью, проржавевшей и издающей невыносимый скрип каждый раз, когда она открывалась, заставляя жавшихся друг к другу девушек резко вздрагивать. Впрочем, вряд ли бы что-то изменилось, даже будь петли смазаны.
– Ты про Нэл? – шёпотом спросила вторая и, отведя взгляд куда-то в сторону, еле слышно бросила, – мутант. Ты их раньше не встречала?
Ди молча покачала головой. Они шли так долго, и, казалось, так много видели по пути… Но, как выяснилось за каких-то полдня в бартертауне, грош цена всем полученным ими знаниям. По сути, это выяснилось ещё накануне, когда её схватили посреди дороги и затолкали в машину, насмешливо-торжественно зачитывая девушке её новые права. Которых, по заверению похитителей, больше не было.
– Как это вообще возможно?
Ван дер Линден никак не могла перестать разглядывать Нэл, хотя очень пыталась. Кожа той была покрыта чем-то наподобие рыбьей чешуи, и в голове Датч никак не укладывалось, что это не игра воображения, не грим и не маскарад. Какой уж тут маскарад… Цирк с конями. И рыбами.
– Это мёртвая вода делает. Никто не знает, как и почему. Причём многих она просто убивает, а вот это, – девушка качнула головой, – считай, ещё повезло.
Ди с сомнением посмотрела на мутанта. «Повезло» – это последнее, что было написано на её лице.
– Изменения только внешние?
Дверь резко распахнулась, являя присутствующим ухмыляющуюся рожу мародёра. Без лишних слов он схватил одну из несчастных за волосы, утягивая за собой в кабинет, в котором решалась дальнейшая судьба всех пленниц. Противный лязг сотряс коридор, и тот снова погрузился в полумрак.
– Не совсем. У некоторых появляются… способности, – собеседница умолкла, будто обдумывая дальнейшие слова, – мутантов здесь не любят.
Ди не успела решить, стоит ли спрашивать о причине.
– Даже самые мирные из них рано или поздно заканчивают на болотах.

***

– Эй! – она вновь выудила пистолет, молясь всем оставшимся в живых богам, чтобы сегодня больше не пришлось стрелять.
Одна выведенная из строя рука – уже проблема, но обе, в нынешних условиях, – просто смертный приговор.
Незнакомец не двигался. Рыжие волосы, и до этого пребывавшие в беспорядке, разметались по бетонной поверхности подъездной дорожки, на которую он сверзился, очевидно, в попытке забраться на крышу. Прямо по стене.
Ди подумалось, что будь он человеком, после такого удара головой вряд ли бы выжил. Ну, по крайней мере, вокруг было бы много крови. Очень много крови.
Казалось, парень и впрямь потерял сознание, но так как Датч уже успела оценить недюжинный актёрский талант мерзавца, подходить к нему ближе не собиралась.
– Э, алло!
Не к месту вспомнилась его витиеватая речь, и девушка прыснула. Каков контраст! А может, он по-другому и не понимает?
По какой-то причине Ди вдруг стало не по себе. Она прислушалась; взгляд заскользил вслед за лучом фонаря, решительно не находя поблизости ничего подозрительного. Тем не менее, мерзкое ощущение никуда не исчезло, поэтому тишину девушка нарушила, не столько надеясь на результат, сколько просто чтобы перестало так бешено стучать сердце:
– Уважаемый, не соизволите ли перестать притворяться хладным трупом, коим вы, очевидно, не являетесь, хотя бы в виду того, что один раз вы меня уже облапошили, и с вас достаточно, а небольшое паденьице с высоты в двадцать футов ещё не убило ни одного мутанта?
Её губы уже начали растягиваться в улыбке, когда Датч вдруг заметила какое-то движение по самому краю светового пятна. Она резко вскинула фонарик.
Тьфу, чёрт. Просто крыса.
Крохотное создание, по-видимому, замёрзшее и голодное, принюхивалось к лежащему неподалеку телу.
Хм. Если она немного подрихтует ему физиономию, будет ли считаться за моральную компенсацию, если я на это посмотрю?
Ди тяжело вздохнула, направляя фонарь прямо на грызуна и для верности шаркнула ногой:
– Пшла вон.
Крыса бросилась в сторону, видимо, пытаясь скрыться за неподвижно лежащим телом, и девушка уже почти опустила фонарь, когда раздался очень странный хлопок. Очень-очень странный хлопок.
Вздрогнув, блондинка вперила взгляд в то место, где видела крысу буквально за секунду до того, как моргнула. На тёмной земле угадывалось нечто маленькое и чересчур кровавое.
Что за…
Девушка шагнула вперёд, рассматривая здоровое, больше трёх футов в диаметре, словно выжженное пятно прямо позади лежащего горе-беглеца. Из-за угла обзора она приняла его поначалу за тень, но теперь, вблизи, увидела почти чёткую границу круга, словно кто-то когда-то начертил его бензином и поджёг.
Когда в голове Датч, натужно скрипя, завращались шестерёнки, а на лице застыло выражение глубокого непонимания только что произошедших событий, рыжий вдруг издал какой-то полувздох и пошевелился.
– Замри, – присев, девушка схватила его за запястье. При этом взгляд её не отрывался от месива, ещё минуту назад попискивающего и вполне себе живого. – Если не хочешь сдохнуть довольно премерзким способом, лучше не двигайся.

Отредактировано Dutch van der Linden (2021-01-19 02:28:06)

Датч, скажем так, за свою жизнь успела повидать некоторое дерьмо. Она видела много всякого и в Аннаполисе, ещё до катастрофы, на что сослуживцы постарше имели привычку махнуть рукой и посоветовать не обращать внимания. Видела и после, будучи в рабстве в одном из самых жутких из оставшихся населёнными мест на планете. Да и начав работать курьером, девушка, что называется, «по долгу службы» постоянно наблюдала чертовски парадоксальные, ужасные, отталкивающие вещи и явления, которые просто невозможно было объяснить ни физикой, ни химией, и – что самое ужасное – списать на игру воображения. Но то, что довелось Ди увидеть несколько минут назад, пожалуй, побило все рекорды в номинации «чрезвычайно странная хренотень».
И всё-таки, что именно я увидела?
Замерев и будто перестав дышать, девушка вглядывалась в выжженное пятно, вдруг показавшееся ей намного более опасной штукой, чем только что убитый зеро. В того хоть можно выстрелить, а с этим что делать? Склонив голову набок, ван дер Линден на секунду всерьёз задумалась, что случится, если она выстрелит в землю.
Неизвестно, сколько ещё девушка гадала бы о природе и назначении увиденной аномалии, если бы её пространные размышления не были прерваны:
– Что тебе от меня нужно?
Она в изумлении уставилась на лицо говорившего, словно забыла, что вообще-то здесь не одна. Рассеянно выпустила руку, которую тот выдернул, как показалось Датч, с некоторым раздражением, будто это она имела наглость завывать в кустах, навлекая на бедного мутанта три тысячи несчастий.
Ди на секунду даже опешила от такой наглости, но тут же нашлась:
– Хм. Как минимум, из-за твоих песнопений у меня минус патрон, – холод в её голосе не шёл ни в какой сравнение с опустившейся к ночи температурой.
И минус рука, но тебе об этом знать необязательно.
– И, если ты продолжишь дёргаться, сатисфакции мне точно не видать, – она указала на темнеющий круг позади рыжего, добавив, – вот эта херня только что раскурочила крысу меньше, чем за секунду. Кстати, у тебя кровь вот тут, – очертив собственную скулу, пожала плечами. – Крысиная, полагаю. Вашего брата каким-то там падением так легко не раскроишь.
Девушка выпрямилась, отказываясь от идеи помочь незнакомцу подняться (довольно странной идеи, в общем-то), и отошла на шаг:
– Лучше перекатись вбок. И, как соберёшься с мыслями, советую начать занимательный рассказ о том, какого чёрта ты тут вообще устроил. Только на этот раз давай без сказочек на тему «пытался напугать зеро», любой идиот прекрасно знает, что они не реагируют на мутантов.
Решив не угрожать на этот раз оружием, Датч, тем не менее, не сводила пристального взгляда с мужчины, готовая в любой момент передумать, если тот вдруг выкинет что-нибудь этакое.
Что, ангел побери, я здесь вообще делаю? Только время теряю, которого и так немного.
Её мысли раз за разом возвращались к причине своего нахождения здесь.
Последнее дело Дэвида.
То, что он не успел закончить, Ди почему-то посчитала обязанной закончить за него, хотя никто её об этом не просил. Наверное, даже исполнив задуманное, она никогда не будет в достаточной степени уверена, что полностью расплатилась с ним за его доброту.

***

– Вам лучше не разговаривать, поберегите силы, – Ди снова намочила полотенце чуть отдающей ржавчиной, зато прохладной, водой. На лбу Дэвида можно было бы запросто пожарить яичницу, будь у них курица или, на худой конец, голубь. Но она уже вторые сутки не отходила от постели своего спасителя, боясь по возвращении увидеть вместо него нечто чуждое, даже отдалённо не напоминающее человека.
– Брось это, девочка. Конец мне ясен, – сиплый голос был лишь чуть громче завывающего в щелях ветра. Хлипкий домик, казалось, из солидарности иссыхает вместе с хозяином.
– Я такой идиот. Знал же, что не стоит сворачивать с главного тракта. Хотел сократить… – Дэвид закашлялся, и Ди поспешила придвинуть к его губам стакан с отфильтрованной водой, но тот вдруг резко отмахнулся. Стекло разбилось, отлетев в стену.
С недюжинной для умирающего силой мужчина резко притянул к себе Датч, впиваясь в неё покрасневшими глазами:
– Теперь девочка умрёт. Умрёт, понимаешь?
Ван дер Линден шумно сглотнула, тщетно пытаясь разжать хватку неожиданно цепких пальцев.
На секунду ей подумалось, что Дэвид имеет в виду её, но тот вдруг продолжил:
– Ей нужны эти лекарства, без них – верная смерть. Может, через месяц, или полтора, но ей крышка. Бедный ребёнок…
Датч нахмурилась, пытаясь понять, о чём он говорит.
Кажется, в последнюю ходку Дэйв просто перевозил еду в Денвер, в обмен на батарейки. Какие лекарства? Какие дети?
Силы умирающего иссякли так же внезапно, как появились, и мужчина вновь откинулся на подушку, тяжело дыша.
Убедившись, что он всё ещё в сознании, Датч осторожно поинтересовалась:
– Лекарства у вас? Куда нужно отвезти?
Болезненный взгляд, поблуждав по комнате, отыскал её лицо и приобрёл прежнюю мягкость:
– Не нужно, Ди. Не лезь в это, иначе закончишь, как я. Кстати, – тот замолчал, отводя взгляд.
– Да?
– Я бы не хотел… Я не хочу никому навредить, – он снова посмотрел куда-то прямо в её душу, и ван дер Линден уже знала, о чём пойдёт речь. – Ты не могла бы? Хм. Я понимаю, что не имею никакого права просить тебя об этом, и всё же…
– Хорошо, – лишь чудовищным усилием воли Датч заставила свой голос звучать ровно. – Хорошо, Дэвид.
– Пообещай мне.
– Обещаю.
Тот удовлетворённо вздохнул и в очередной раз провалился в беспамятство, изредка ворочаясь и выдавая отдельные фразы, будто вёл диалог с кем-то ещё.
– Я потерял их. Прямо там, в руинах. Отвлёкся на счётчик, он зашкаливал, и тут этот монстр…

***

Ди с сомнением взирала на незнакомца. У неё не было чёткого плана действий до этой секунды, просто она делала то, что должна, пытаясь решать проблемы по мере поступления. Разумеется, она понимала, что в одиночку ей не справиться, но до последнего старалась не думать о том, как именно собирается искать неизвестно какие лекарства посреди загаженных радиацией руин, не говоря уже о том, что они могут оказаться уже никому не нужны, или, что хуже – опасны, ввиду пребывания в этой самой радиации. Она просто знала, что должна попытаться, вот и всё.